新チーム、そして新人ドライバーふたりという、まったくの新しい体制ながら、スーパーフォーミュラ開幕前最後のテストとなる富士公式合同テストで、テストながらトップを争う速さを見せたTEAM GOH。新チームとは思えない存在感を示すTEAM GOHはどのような手応えで開幕を迎えるのか。佐藤連、三宅淳詞のドライバーふたり、そしてチーム首脳陣に話を聞いた。
前回の鈴鹿公式テストでもタイムシートの中盤に並び、ピットでガレージを覗くと元ホンダF1のMDだった山本雅史氏が監督を務め、アドバイザーとして岡田秀樹氏、伊沢拓也氏が並び、メンテナンスは昨年TEAM MUGENとともにドライバーズチャンピオンを獲得したセルブスが担当するなど、チーム体制としてはトップチーム並の雰囲気を漂わすTEAM GOH。
今回の富士テストでは、2日目の午前セッションで佐藤連が関口雄飛（carenex TEAM IMPUL）と1分21秒815のまったくの同タイムをマーク。関口の方が先にタイムを出したこともあり佐藤は2番手となったが、まだ開幕戦前のルーキードライバーとしては十分過ぎる存在感を見せた。
「富士は初の走行になりますけど、走り出しからマシンのフィーリングが良くて、午前はトップタイムを出すことができました。午後はロングランをメインにしていたのですけど、ロングのペースもよくて、開幕戦はすごく期待できる感触を持てましたので、すごくポジティブなテストになりました」と、富士テストを振り返る佐藤。
一方の三宅も、2日目午前のセッションでは12番手で、こちらも新人としては普通に中位以上で戦えるポテンシャルを見せた。
「僕自身、スーパーフォーミュラで初めて富士を走ったのですけど、やっぱり鈴鹿とレイアウトも全然違うので、タイヤの温め方も鈴鹿よりも富士の方が難しく感じました。今回は気温が低かったのもありますが、ストレートも長いですので、難しいですね。3週間後の開幕戦もこの富士で、もしかしたら今回みたいに急に寒くなることもあると思うので、今回のそういうダメだった部分を見直して、初戦からトップ争いをしたいなと思います。今日は午前中のセッションはちょっと伸び悩みましたけど、明確な原因もありますし、そこを直せば佐藤選手の2番手タイムといい勝負ができたと思うので、手応えはいい方だと思っています」と、三宅。
新人ふたりのラインアップながら、すでにライバルチームと同等に開幕戦から戦える状況が見えてきた。ふたりの新人ドライバーの教育係でもある、伊沢拓也アドバイザーも、素直にふたりの速さを認めるが、新人らしい注意点を指摘することも忘れなかった。
「ふたりとも、前回の鈴鹿テストも今回の富士テストも内容としては素晴らしかったと思います。ただ今回、三宅も連も、他のドライバーのアタックをちょっと邪魔するような形になった場面もあり、そのあたりは僕ももっと気をつけないといけなかったなと。ルーキーとしては難しい部分ですけど、カテゴリーとしてはどんどん速いクルマになっているので、今まで以上に周囲に気をつけないと他のドライバーが危険な目にあったりするので、その部分は迷惑を掛けてしまったドライバーには申し訳ないです」と伊沢アドバイザー。
それでも「スピードとしてはふたりとも非常にいいものがあると思っています。ふたりのドライバーの運転の仕方としては正反対の特性があるので、お互い、いい刺激になっているので非常に面白いところだと思っています。チームとしても想像以上にスピードという面ではうまくいったテストだったなと、ちょっと驚きはあります」と、伊沢アドバイザーも今季に期待を寄せる。
佐藤もTEAM GOHの体制に、開幕から期待を高めている。
「新チームと言えども、体制としては優勝争いができる体制だと思いますので、チームメイトの三宅選手とともに、お互いしっかりデータを取って、開幕戦に備えることができればと思います」と佐藤。
山本監督も「今回、ダメだったところをチーム全体として巻き返すようにしないといけない部分もあるけど、開幕に向けて大方のメニューは消化できました。ドライバー的にはふたりとも午前中からしっかり走ってくれたので、概ねの方向性は見えて、いいテストになったと思います。まだルーキーらしいところで、いろいろこぼれている部分があるので、そこはまたミーティングしたいなと思います」と、開幕に向けて兜の緒を締めたが、今季への期待は高まるばかり。
今回のテストでもトップから1秒以内に18台がひしめくなど、超接戦になりそうな今季のスーパーフォーミュラ。『スーパーフォーミュラはそんなに甘いカテゴリーではない』が関係者のなかでは定説となっているが、その定説を覆すようなTEAM GOHの安定したチーム力、そして新人ドライバーふたりのポテンシャル、そして首脳陣の顔ぶれ。今年のスーパーフォーミュラに新しい風を吹かせる存在になりそうな予感だ。
