3月16日、本田技研工業は、スーパーGT GT500クラスに参戦するTEAM KUNIMITSUのチーム総監督で、二輪、四輪で活躍した高橋国光さんが亡くなったと発表した。82歳だった。
『国さん』の愛称で親しまれ、二輪、四輪で大活躍した偉大な選手、そしてモータースポーツの発展に尽くした第一人者が亡くなった。高橋国光さんは1940年東京都小金井市出身。まだ日本のモータリゼーションが未発達であった1950年代からバイクに親しみ、1959年の第3回浅間火山レースに出場。このときの活躍により、ホンダのワークスライダーとなった。
1960年代には、ホンダとともに若き日本人ライダーとしてロードレース世界選手権に出場。1961年西ドイツグランプリの250ccクラスで、日本人ライダーとして初めての世界選手権優勝を果たした。その後も単身ヨーロッパを転戦していたが、1962年の第3戦マン島TTで転倒。重傷を負った。
復帰後、1964年に四輪レースへ転向。ニッサンのワークスドライバーとしてR380シリーズや、スカイラインGT-Rの連勝記録に貢献。オイルショック後はフォーミュラでも活躍し、1977年F1日本グランプリにはティレル007でスポット参戦も果たした。
1980年代は、ポルシェ956／962Cで全日本耐久選手権で3連覇を達成。またル・マン24時間への挑戦も開始した。また1992年には、自らの名を冠したチーム国光を結成。土屋圭市とともにスカイラインGT-Rを駆り、シリーズ屈指の人気チームとして活躍した。
また1994年からは、ホンダNSXでル・マンに挑戦。1995年には土屋、飯田章とともにGT2クラスで優勝。JGTC全日本GT選手権でも活躍し、1999年に現役を引退するまで、トップドライバーのひとりとして愛され続けた。
一方で、JGTCを運営するGTアソシエイションの会長を務めたほか、引退後はTEAM KUNIMITSU監督／総監督としてチームを牽引。2018年には山本尚貴／ジェンソン・バトン組RAYBRIG NSX-GTがチャンピオンを獲得し、総監督としてスーパーGT王者に輝いた。
その長年の功績を称えられ、文部科学省から『スポーツ功労者文部科学大臣顕彰』を受賞した2020年には総監督として二度目のチャンピオンを得たが、その頃から悪性リンパ腫を患っており、闘病生活を送っていた。近年はサーキットを訪れる回数は少なくなってきており、スーパーGTでは2021年第8戦が最後の総監督としてのサーキットだった。
「高橋国光氏の訃報に接し、心よりお悔み申し上げます。高橋氏は、ホンダモータースポーツ活動の黎明期にライダーとしてともに世界の舞台にチャレンジして下さった方であり、四輪のレースにおいても四半世紀以上にわたりホンダのマシンで参戦し続け、数多くの勝利をともにあげてきました。高橋氏の存在はホンダにとってだけではなく、すべてのモータースポーツ関係者にとって宝そのものだと思います。これまでの多大な功績に対して、心より感謝申し上げます」と本田技研工業の三部敏宏代表執行役社長はコメントを残した。
世界GPでヨーロッパを訪れた際にその文化に触れ、日本のモータースポーツの発展を願い、大きく貢献してきた国さん。心からの感謝とともに、哀悼の意を表します。
