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私のGmail受信箱は、アグリテック（農業技術）の売り込みでいっぱいになり、正直なところ、最後の2通のニュースレターで話題にしたことを少々後悔している（といいつつ、またやっているわけだが）。あれはいつ始まったのだろう？私の住む半球では、ちょうど東海岸時刻午前11時33分に正式に春が訪れたためだ。花は咲き、鳥はさえずり、私たちはみな、どうやってロボットを導入しようか考えている。

そして（おそらくは関連する事実として）World Agri-Tech Innovation Summit（世界農業技術イノベーション・サミット）が今週サンフランシスコで始まったことが、少なくとも部分的には、宣伝メールが大気を埋め尽くす大量の花粉のように増えた理由だろ。別に私は腹を立てているわけでもなんでもない（もしそう聞こえたなら、今私の脳内の半分を占めている花粉のせいだ）。事実、それはこの分野の大きなトレンドへの興味深い洞察を与えてくれた。

以前私は、アグリテックロボティクスが期待されたほど普及していないことに言及し、今も変わっていない。しかしそれは、努力が足りていないからではない。今この分野で最も重要なのは、農作物監視、特に潜在的問題に備えた監視だ。何度も引き合いに出しているが、米国の農業従事者の平均年齢は57.5歳で、日本ではさらに約10歳高い。ここ米国で、約40年間この年齢は上がり続けている。

この話を持ち出す理由は、農業が著しく困難な仕事であり、多くの人々が（少なくとも理論的には）引退を考えている年齢で、彼らは日の出から農地に出ている。伝統的な監視は、日中の多くの時間を独占する退屈な作業だ。そして、正しく行わないと、問題のある場所が実際の問題になる前に見つけることは困難だ。

画像クレジット：Growmark/Solinftec

私が思いつく新しい監視方法は４つ、衛星画像、IoTデバイス、ドローン調査そしてGrowmark（グローマーク）とSolinftec（ソリンフテック）の名前のないデバイスをはじめとするロボティクスだ。農作物監視は、農業にロボットを導入する重要な第一ステップだが、それ以外の果実収穫、除草、耕耘（こううん）などの作業にその機能を組み合わせたいっそう魅力的なモデルもある。これらのデバイスの多くが効率的にレンタルされていることから考えると、農業従事者は費用に見合う最大の価値を求めているのだろう。

さて、今週はずいぶんとたくさん農業の話をしてきた。ロボティクス普及の未来について少し考えてみよう。2021年の終わり頃、私はCMU（カーネギーメロン大学）の新しいディレクターと今後の目標について話した。彼はインタビューの最後をこう締めくくった「工場の現場などに行けばロボットを見ることができるでしょうし、家にはロボット掃除機があるかもしれませんが、私は窓の外を見るとロボットがいるというレベルにしたいと思っています」。

ここでSkyline Robotics（スカイライン・ロボティクス）について少し話そう。最近の記事に書いたように、私は自動化したい仕事リストの上位にビルの窓掃除を置いている。この仕事が比較的危険であることを考えると、ロボット化はかなり進んでいると思っていたが、私の見た数字はそれを反映していなかった。

統計的にみて、世界で最も危険な職業ではないかもしれないが、路上数百メートルの空中に宙ぶらりんになるのは、最も恐ろしい状態の1つではあるだろう。Skylineは2021年遅くにOzmo（オズモ）システムを披露して、何度かマスコミに登場した。具体的には、ロボティック・アームのKuka（クカ）を2台、吊り下げられたプラットフォームに載せたものだ。3月24日、同社は 650万ドル（約7億9000万円）の資金調達を発表し、総調達額は900万ドル（約10億9000万円）に達した。

「このラウンドと初のOzmo展開の成功は、我々の製品とサービスに対する需要が目に見えて投資家に伝わっているだけでなく、Skylineの前に大きなビジネスチャンスがあることを示しています」とCEOのMichael Brown（マイケル・ブラウン）氏は話した。「私たちのチームの信念は、投資家のみなさんのものと一致しています」。

画像クレジット：OTTO

危険な職業と言えば、先週書いたように、フォークリフトも実はかなり危険だ。当然多くの企業がこの作業の自動化を目指しており、カナダ・オンタリオ州拠点のOTTO（オットー）もその1つだ。今週同社は、新しい自動パレットムーバーであるOTTO Lifter（オットー・リフター）を発表した。

Plotlogicの創業者でCEOのAndrew Job（アンドリュー・ジョブ）氏（画像クレジット：Sarah Keayes/The Photo Pitch）

ちなみに、最近同僚のDevin ColdweyがPlotlogic（プロトロジック）の1800万ドル（約21億8000万円）の資金調達について記事を書いている。オーストラリア、ブリスベーン拠点のスタートアップはハイパースペクトルイメージングと呼ばれる手法を用いて、土壌から検出困難な元素を見つける。

CEOのAndrew Job（アンドリュー・ジョブ）氏は次のように話している。

「経済的なメリット、環境維持のメリット、安全性のメリットの3つがあると考えています」とジョブ氏はいう。「より多くの鉱石を処理し、廃棄物を減らすことができるため、より収益性が高くなります。より正確に、より多くの岩石をその場に残し、燃料や温室効果ガスを廃棄物の移動に費やさないようにすることができるのです。そして、それは鉱山での人間の被曝時間も減らします」。

画像クレジット：NVIDIA

今週GTC 2022カンファレンスで、NVIDIAはJetson AGX Orin（ジェットソン・エージーエックス・オーリン）を発表してロボット開発分野への参入を印象づけた。2000ドル（約24万円）の開発キットは、先行機種と比べてコンピューティング・パワーが大幅に強化されている。製品版の発売は第4四半期になる。

オートメーションは、10兆ドル（約1218兆円）の建設産業に今後5年以内に革命を起こす態勢にある。そこで、Rugged Robotics（ラギド・ロボティクス）は、さらなる自動化を目指している。同社は、フィールドプリンターを完全自立型にして24時間運転を可能にすることを発表した。同社のシステムは床に建物のレイアウトを印刷し、作業者に正確な建設位置を教える。

今週同社は940万ドル（約11億円）を調達し、資金総額は約1200万ドル（約14億6000万円）になった。「私たちは建設業界の近代化を目指し、建設業者が毎日苦労している痛点を解決するための実用的なソリューションを構築したいと考えています」と、Derrick Morse（デリック・モーズ）CEOは声明で述べている。「レイアウトは理想的なその出発点であると確信しています。レイアウトは、建設の自動化のための足がかりになります。デジタルと物理の世界の交差点に位置し、大きな問題を解決でき、非常に有意義な方法でロボットを現場に配備することが可能です」。

そうそう、今週お別れする前にこれを言っておかなくてはならない。Open Robotics（オープン・ロボティクス）10歳の誕生日おめでとう。私はまだ、何でも持っているこのRobot Operating System（ROS、ロボット・オペレーティング・システム）管理者に何をプレゼントすればよいかわからないので、ちょっとしたコラムのスペースで我慢してもらおう。

画像クレジット：Skyline Robotics

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（文：Brian Heater、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）