自律走行車技術企業のAurora Innovation（オーロラ・イノベーション）は、将来のライドヘイル事業に向けて、カスタム設計の自動運転Toyota Siennas（トヨタ・シエナ）の小規模なテストを始める。Auroraの広報担当者によると、同社はテキサス州ダラス・フォースワース地域の高速道路や郊外の道路で、高速ルートを中心に車両テストを行う予定だ。
ハイブリッド電気自動車のトヨタ車には、同社が物資運搬用にテストしているAuroraのクラス8トラックと同じソフトウェアとハードウェアが搭載される予定だ。Waymo（ウェイモ）と同様に、Auroraは、同社が「重要な競争優位性」、つまりトラック輸送と旅客モビリティという2つの重要な市場に共通するコア技術の「移植可能性」を持っていることを証明したいのだ。
このテストの公開は、Auroraがピッツバーグ、ダラス、ベイエリアでテストを行った同じ車の初期開発プロトタイプを発表した6カ月後、またAurora Driver（オーロラドライバー）をロボットタクシー業務用に設計したドライバーレス車両と統合するためにトヨタと提携する意図を最初に表明してから1年後に行われた。
Auroraは以前、2024年後半までに、既存のライドヘイリングアプリ、特にUber（ウーバー）を通じて利用できるドライバーサービス製品であるライドヘイリング「Aurora Connnect（オーロラ・コネクト）」を発売する目標を掲げた。
2020年、AuroraはUberの自動運転部門を買収し、それ以来、同社との関係を維持している。例えば、Auroraの自動運転トラックは、両社がより密接に統合される多段階商用パイロット版の一環として、テキサス州でUber Freight（ウーバー・フレイト）の顧客のために、商品を運搬している。
「私たちは現在、Uberの詳細な市場データを活用して、トヨタとUberと提携してAurora Connectを広く展開するための商業化計画を加速させています」と、Auroraの広報担当者はTechCrunchに語った。「ライドヘイリング市場に参入するために、私たちは、既存のライドヘイリングネットワーク向けにAurora Connectを設計しました。これは、自律走行車と人間のドライバーのハイブリッドモデルを作り、ネットワークが増大する需要に対応し、ライダーにシームレスな経験を提供するのに役立つでしょう」。
Aurora Connectが市場に出れば、ライダーがトリップをリクエストすると、ルートによってAurora駆動の車か人間のドライバーが迎えに来ることになる。
Auroraが商業化への道を切り開いているように見える一方、ロボタクシー業界では他の企業がすでに道路空間を開拓している。例えば、Motional（モーショナル）は、最近ラスベガスでオンデマンドおよびトランジット技術サービスのVia（ヴィア）と無料のロボタクシーサービスを開始し、2023年には同市でLyft（リフト）と商業サービスを開始する準備を進めている。そしてもちろん、Cruise（クルーズ）とWaymoもあり、それぞれサンフランシスコとフェニックスで、自社ブランドのロボタクシーサービスを開始している。
ここ数カ月、Auroraはテキサスの高速道路で、FedEx（フェデックス）などの大企業とともに自律走行型トラックのテストを行っている。最近SPACになったスタートアップは、テキサスはまた、AuroroaがAuroroa Connectを導入する最初の州になるとしている。
「テキサス州には、当社の顧客や将来の顧客の多くが操業している、全米に商品を移動させるために重要な米国の主要な州間道路や路線があります」と、広報担当者は述べた。「テキサスはまた、空港への移動のような、Aurora Connectを開始する際に優先されるルートを開発し、テストする能力を与えてくれます」。
「Sienna Autono-MaaS（S-AM）」プラットフォームで作られた自動運転トヨタ車は、時速70マイル（時速約113km）まで出すことができ、高速道路での安全運転のために同社独自のFirstLight LiDAR（ファーストライト・ライダー）に依存している。
Auroraのテスト車両には、2人の車両オペレーターがいる。1人は運転席でAurora Driverの行動を監督し、もう1人は助手席でエンジニアリングチームに送信するメモを取る。Auroraによると、AuroraのAVスタックを搭載したSiennasは、すでにテキサス州で、路肩での停車時や低速車を回避する場合も含む、Uターン、高速合流、車線変更などをこなしている。
Aurora Driverは、さまざまな形の工事、渋滞、悪天候にも対応している。
現時点では、車両は10台未満と思われる小規模なものだが、Auroraは、今後数カ月のうちに車両を追加し、より多くのシナリオとルートを扱い、密集した都市部に移動してテストを拡大する予定であるという。
画像クレジット：Aurora Innovation
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（文：Rebecca Bellan、翻訳：Yuta Kaminishi）