JRC全日本ラリー選手権開幕戦『新城ラリー2022』が3月18～20日、愛知県新城市を拠点に開催された。トヨタGRヤリスGR4ラリーをシリーズに投入し、最高峰カテゴリーであるJN1クラスに参戦しているTOYOTA GAZOO Racingは、勝田範彦／木村裕介組が総合3位表彰台を獲得。一方、チームメイトの眞貝知志／安藤裕一組はリタイアとなっている。
TOYOTA GAZOO Racing（TGR）は、モータースポーツの厳しい環境の下で“人を鍛え、クルマを鍛える”ことを目的に、2015年からJRCに参戦しており、2021年はトップカテゴリーへのステップアップを果たした。同年、チームはシリーズ8冠王者である勝田を迎えシリーズチャンピオンを獲得した。
2022年も参戦体制を維持したTGRは、自身9度目の戴冠を成し遂げた勝田のために、これまでの課題を克服すべくさまざまな改良を施した新しいトヨタGRヤリスGR4ラリーを製作した。また、眞貝のマシンもオーバーホールが行われ、改良ポイントが盛り込まれている。
迎えた今季開幕戦。初日はウエット路面から徐々にコンディションが回復していく難しい状況のなか、勝田はSS2で2番手タイムを刻むなど安定したペースを披露し、総合3番手でラリーを折り返す。
朝から晴天に恵まれた最終日は、オープニングステージのSS4で、ベストタイムをマークしたヘイキ・コバライネン（シュコダ・ファビアR5）に対し1秒差に迫る2番手タイムを記録した勝田。これにより総合順位でも福永修（シュコダ・ファビアR5）を逆転し2番手となった。
前年王者は続くSS5と最終SS6でも総合2番手のポジションを維持してフィニッシュしたが、SS4がキャンセルとなったため最終的に総合3位となった。なお、ラリー主催者はステージキャンセルの理由について、「主計測装置ならびに補助計測装置が作動しなかったため」としている。
初日のSS1でタイヤのパンクに見舞われた眞貝はクラス7番手で2日目の競技をスタートしたが、SS5でコースアウトを喫しリタイアとなった。
「クルマの感触は非常に良く、きっちりと走り切れたステージでは去年と比べても上位陣との差を縮めることができた一方で、まだまだ私自身がクルマの変更点をうまく活かしきれない部分もあり、試行錯誤するなかで犯してはいけないミスをしてしまいました」と語った眞貝。
「次のステップに向けた積極的なトライの結果とも言えますが、昨シーズンから細かい改善を続け、Fun to Driveなクルマを準備してくれたチームには申し訳なく思います。次戦のツール・ド・九州は『トヨタGRヤリスGR4ラリー』のスピードが活きるラリーだと思うので、今回の結果を引きずらず、良いイメージを持って挑みたいと思います」
■勝田「チャンピオンを獲得したことは忘れて、イチから努力を続けていきます」
開幕戦でポディウムフィニッシュを果たした勝田は、収穫の多いラリーだったと今戦を振り返った。
「1日目はとても難しい路面で、車両に関しても多くの課題を見つけることができました。2日目の路面は完全に乾いており、自信を持って走ることができたと思います。コドライバーの木村選手も、とても良い仕事をしてくれました」
「なかなかヘイキ（・コバライネン）選手の背中は見えませんでしたが、今回負けてしまったことで、また新たな反省点や課題が見つかります」
「ドライビングも含めて収穫の多いラリーになりました。チャンピオンを獲得したことは忘れて、あらためてイチから努力を続けていきます」
豊岡悟志チーム監督、丸田智チーフメカニック、GR車両開発部・坂本祐樹氏のコメントは以下のとおりだ。
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■豊岡悟志（チーム監督）
「昨年まで6年間がんばってくれた宮本チーフから丸田チーフへとバトンタッチしチーム体制が大きく変わりました。そんななか、チーム発足以来9台目のラリー車を製作し投入できたことはひとつの成果と言えます。今シーズンも新しいメンバーでドライバーの要望に応えられるクルマづくりを通じ、人もクルマも成長できるよう愚直に取り組んでいきます」
「また、ラリー全体を盛り上げるために、どんな貢献ができるか考えてきましたが“エントラントサポートテント”を立ち上げました。今回、満足に応えきれなかった点もあるかと思いますが、ユーザーの方々とのコミュニケーション向上に引き続き努めていきたいと思います」
■丸田智（チーフメカニック）
「今年からチーフとして、2台のメンテナンスを指揮します。開幕戦までスケジュールが厳しいなか、メンバーがしっかりと車両を準備してくれたことで、不安なくラリーに臨むことができました。チームリーダーとしての経験や知識が不足していると感じる部分もありますが、私自身の成長が、チームの強さにもつながるはずと考えています。メンバーに助けてもらいながら、頼れるリーダーとなれるよう、成長していきたいですね」
「今回は『トヨタC＋pod（シーポッド）』を給電車として使いました。こうしたカーボンニュートラルへの貢献など、ラリーの現場でもさまざまな活動に取り組んでいきたいと考えています」
■坂本祐樹（GR車両開発部）
「今シーズンから、全日本ラリーの現場に来るエンジニアの取りまとめを行っています。選手の声を吸い上げてエンジニアに展開し、今後のクルマづくりにつなげる仕事です」
「開幕戦は勝田選手が新車となり、眞貝選手の車両も完全にリフレッシュして臨みましたが、R5車両は非常に速く、今後に向けて大きな課題を突きつけられたと感じています。次戦の唐津は路面状況が異なるので車両セットアップも大きく変わります。エンジニア一同、必死で改善のアイデアを考え、選手に気持ちよく走ってもらえるよう頑張りたいと思います」