このメルセデス・ベンツSL320は短い期間に作られた直6搭載モデルだ。当時の値段は15万マルク（約960万円）。1989年以降に製造された技術的にセンセーショナルなメルセデス ロードスターR129は、最高の一品だ。
間違いなく、この「メルセデスSL320」は静かな人生を歩んでいた。15年間で走行した距離はわずか6万8千km。最初は温暖な南スイスで、次にイタリア中部のパリエッタで。おそらく、本格的な冬を屋外で経験したことなどないだろう。
その後、ドイツの「クオリティ オートモーティブ」でこの「R129」が販売されたが、その値段は15,000ユーロ（約195万円）を大きく下回る価格だった。そのディーラーは、取材後に買い取ったオーナーの下で、目を覆いたくなるほどのチューニングが施され、オリジナリティを損ねてしまい、ダウングレードしてしまったからだと語ってくれた。
デザインチーフのブルーノ サッコは、12年間の生産期間中、微妙なタッチアップしか許さなかったため、シュヴァーベン語で「MoPf（モデルメンテナンス）」と呼ばれる2回のフェイスリフトで、白いウインカー、ラジエーターグリルの変更、バンパーをコントラストカラーからカーカラーに変更されても、オリジナルモデルの飾らない魅力はそのままであった。
直列型エンジンからV型へ
メルセデス通は、直列エンジンを好むだろうが、1998年に導入されたV型エンジンに対しても言うべきことはほとんどない。写真の車のような後期の「M104」は、クラシックな「SL」の雰囲気と、走りの文化と性能の魅力がミックスされ、運用や維持のコストのことを考慮すれば、最適な選択と言えた。
「R129」は、自らをスポーツカーと位置づけているため、多くの豪華なギミックを見ればロードスターとは呼べないかもしれないが、231馬力の出力は十分にあるはずだ。サッコデザインの流れるようなドレスには、ちょっとした富が隠されている。ここでは、1,800kg以上の体重を移動させなければならないのだ。それでも現行モデルよりは軽い。
シャーシはW124からの大規模生産で揺るぎないもの
重厚なドアからもすぐにそれは実感できる。我々は、一過性のオープンカーではなく、長期的に価値のある自動車を取り扱っているのだ。また「最後の本物のメルセデス」を想起させるようなことはしたくない。しかし、秋にシュヴァーベンアルプの丘陵地帯を延々とドライブしていると、シュトゥットガルトでは90年代初頭よりも頑丈な自動車が作られるようになったのだろうか、という疑問が次々と頭に浮かんでくるのだ。結局、永遠の「R107」から「R129」へと乗り換えた人が、すぐに後継モデルになじめるのも、重厚な仕上げよるものだろう。
そして、この幸福感には、確かな技術的理由がある。しかし「SL」は常に若々しいスポーティさとはかけ離れた存在だ。90年代になっても、シャープなコーナリングマシンというよりは、2シーターの「Sクラス」という感じだった。しかし本来の「SL」はそういうものであり、そこが「BMW 8シリーズ」との一番の違いである。
ロールオーバーバーは花火のように放出される
「R129」は、安全性に関しても中途半端なことはしていない。この分野のパイオニアとして、メルセデスは大きな期待に応えなければならなかった。サイズ的に安定したボディに、耐衝撃性に優れたインテグラルシートが加わり、その座り心地は現在の高級車も見習うべきものだった。
さらに、緊急時にはシート後方に一瞬で跳ね上がる、量産車では初となる、まるで花火のように起き上がる、「ロールオーバーバー」も装備された。
ルーフストリップは今日もショー
当時のメルセデスのディーラーに135,000マルク（約865万円）を支払った人は、さらに多くの金額を提示された。例えば、34kgのハードトップは、数分で取り付け、取り外しが可能だった。そして、電動油圧式ソフトトップは、28秒でSLを日向ぼっこできる場所に変えてしまった（今では永遠に思える）。今では何でもないことだが、当時は、カフェの前でボタンを押すと、6個のロック、17個のリミットスイッチ、11個のソレノイドバルブが動き出し、そこにいた見学者たちは、みんな、口をあんぐりと開けて驚いたものだった。
あらゆる贅沢がサーチャージ・リストに載ることになった
ルーフメカニズムの工夫は、常に車体価格に含まれているが、他の部分にもコストが大きくかかっていたことはいうまでもない。1990年代半ば、「500SL」の価格が10万マルク（約1,640万円）の大台をとっくに超えていた頃でも、メルセデス・ベンツはちょっとした贅沢にも、さらに大きな贅沢にも、別料金を課していた。
革張り、オートエアコン、「エクスクイジット」ラジオ（ここではBOSEサウンドシステムと組み合わせ、そのスーパーウーファーでリアの補助シートが犠牲になった）により、この「SL」の価格は、1997年には、15万マルク（2,000万円）にまで高騰した。それから25年近く経った今日、ヘンリー ロイスの伝説的な言葉は、「R129」にも完璧に当てはまる。「品質は、たとえ価格が長く忘れ去られたとしても、不変である」。
【おまけ】
【ABJのコメント】
僭越ながら「メルセデス・ベンツR129 SL」を中古で購入し所有していたことがある。もうその時点で、25年落ちくらいの、1990年モデル、ということは最初期モデルの大古車だったが走行距離嶽は少ない「500SL」だった。乗ってみればスムーズでパワフル、そして各部分の仕上がりや質感などなど、まごうかたなきメルセデス・ベンツとはこのこと、と思うような自動車だった。今でもシートベルトを引き出す時のめちゃくちゃスムーズな感覚を思い出す。細かい部分だがそういうところの出来が、驚くほど素晴らしかったのだ。
その一方で、様々な部分が故障し、メンテナンス費用には涙が出るほどだった。エンジンのインジェクション部分やポンプの故障もあったが、油圧作動の幌が壊れた時には、修理に100万円と言われ、さすがにどうしようかと途方に暮れた。結局中古パーツと、油圧シリンダーを直してくれる方を千葉に見つけ、なんとか対応したがそれでもかなりの金額がかかった。結局維持をするためには（当たり前だが）多額の費用が掛かり、数年で手放してしまったが、今でもあんなに厚みを持った自動車は、もう今後出てこないだろう、という気持ちを抱く。そういう意味からか昨今、「R129」の価格はじりじりと上昇し、今はとても買えない範疇に（日本では）なりつつある。クラシックカーとしての魅力と、当時の最先端テクノロジーとの絶妙なバランス・・・。そんな魅力こそ「R129」の人気の理由だろう。（KO）
Text: Martin G. Puthz
加筆： 大林晃平
Photo: D. Rebmann
