乗りバスレポート、今回は西日本鉄道（西鉄バス）の通称「赤間急行」だ。国道3号線バイパスと福岡都市高速道路を走り、宗像市と福岡市中心部を直結する。競合する鹿児島本線沿いにはほぼ同区間を走る一般路線バスもあるが、赤間急行は鉄道駅とは一切接続せずにひた走る。
文／写真：古川智規（バスマガジン編集部）
歴史はかなり古い
昭和56年（1981年）から運行を開始し、担当は当初から赤間営業所。しかし赤間営業所は分社化されて西鉄バス宗像の本社になり、赤間急行と前述の福岡市とを結ぶ路線バス（26番・26番A）は、西日本鉄道（西鉄本体）からの管理委託を受けて運行されている。
よって赤間急行の車両は西鉄所属で、西鉄バス宗像の本社（営業所内）に西鉄の赤間第二営業所を設置して、西鉄バス宗像の運転士が乗務する。営業上の停留所名は現在でも「赤間営業所」なので、実際には会社の違い等は意識せずに乗車できる。
競合する鹿児島本線を完全無視！
バス停は赤間営業所構内に「赤間バスセンター」として設置されており、横断歩道を渡れば鹿児島本線の教育大前駅である。がっつり競合しそうだが付近の中心は隣の赤間駅であり、当駅には快速電車も停車しない。
つまり特急電車も停車する赤間駅から博多側が事実上の競合になるのだが、赤間急行は鉄道駅とは一切接続しないので鹿児島本線は完全無視状態だ。
赤間営業所を出たバスは国道3号線のバイパスに入るのだが、駅を一切無視して大丈夫なのかと思う。しかし駅まで通勤や通学で行く周辺の新興住宅地付近を走る、バイパスの地の利を生かす。
住宅地から駅まで行くお客さんをごっそりいただいてしまうのが、赤間急行の狙いだ。高速自動車国道は走行しないが中距離のため、赤間急行はトップドア4列リクライニングシート車のみが投入されるので快適である。
昔は一般道路だけで福岡・北九州間を乗り継げた
かつては当地から黒崎バスセンターへ路線バスがあり、福岡・天神からは赤間営業所と黒崎バスセンターで乗り継げば、小倉や門司まですべて路線バスで行けたのだが現在ではこのルートは不可能である。
どうしても一般道経由の路線バスだけで福岡市と北九州市をつなぐのであれば、博多駅からJR九州バス直方本線で直方まで行き、西鉄バスの急行で黒崎に出るしかない。
某テレビ番組のようにコミュニティバスまで動員して乗り継げば、遠賀川駅から直方経由で行けないこともないが、本稿趣旨とは異なるので詳細は割愛する。
最近は純正ハイデッカーも入るが今狙うべきは…
赤間急行は近年は西工B高（西日本車体工業製のB型と呼ばれる路線バスの顔をした標準床高速車）が近距離高速路線から転用されていたが、最近は国内メーカーの純正ボディも入るようになりB高は徐々に退役することが予想される。
よってバスファンとして狙うのであれば、純正ハイデッカーではなく西鉄にしかないB高ということになるのだが、こればかりは来てみないとわからない。
果たして赤間営業所の車庫から出てきたのは、赤間第二営業所6115日産ディーゼル西工のB高だった。
赤間営業所からの乗車は数人だったので、この先大丈夫かと心配になるが、周辺の新興住宅街や大規模商業施設にバイパスを一時的に外れて寄るので意外に乗ってくる。そしてさらに意外だったのは区間乗車も割と多いということだった。
天神直結の魅力
赤間急行の最大の魅力は福岡市最大の商業地であり、中心地である天神に直結することだろう。JRだと博多駅になるのだが最近は博多も商業地としてにぎわっているとはいえ、天神には勝てない。天神までの運賃はバスは990円だが、JRは教育大前や赤間から博多まで660円、それに地下鉄の210円がプラスで870円。
所要時間も運賃も圧倒的に鉄道有利だが、前述の通り住宅街から天神直結で、最寄り駅までの時間やバス乗り換えを考えると、乗り換えなしで天神まで行ける赤間急行を選択するという人が多いのも事実だろう。
かつては高速バスも走ったバイパス
バイパス上の停留所や住宅地の停留所から乗客をのせて、九州自動車道の古賀ICを通過する。ここから高速道路に入るのではなく、ここからもバイパス沿いの乗客をきめ細かに拾っていくので引き続きバイパスを走る。
昔は福岡－北九州線の高速バスは古賀ICから出入して、福岡市内から古賀ICまでは赤間急行と同じルートを走っていた。もっとも高速バスはクローズドドアだったので福岡市内とバイパス上の相互間は利用できなかったものの、いくつかの停留所には降車または乗車のために停車していた。
そのために赤間急行から高速バスに乗り継ぐまたはその逆が可能だったのだが、現在は高速バスは福岡ICから都市高速直結なのでバイパスを走るのは赤間急行だけである。
香椎東ランプから都市高速でワープ
福岡都市高速のスタートである香椎東ランプから都市高速を走り、福岡都心部にワープする。赤間急行は高速自動車国道は走らないので、トップドア4列シート車であっても立席乗車が可能だ。呉服町ランプで都市高速を流出した赤間急行は蔵本、中洲と停車して終点の天神中央郵便局前で降車扱いをして回送する。
赤間方面行きは以前は天神バスセンター（現在の西鉄天神高速バスターミナルになる以前のバスセンター）から高速バスと同様に出発していたが、現在では天神日銀前の路上バス停から発車する。
乗車した時間が平日の昼間なので混雑時間ではないが、それでもほど良い乗車率で区間利用者や通し利用者もあり全盛期ほどではないにしても、なかなかの盛況ぶりだった。バスファン的には時間に余裕があれば福岡－北九州の移動の一部に組み込んでも面白い路線だ。
投稿 西鉄「赤間急行」に乗りバス 鉄道駅との連絡無しで突っ走る!! は 自動車情報誌「ベストカー」 に最初に表示されました。