OnePlus（ワンプラス）を共同設立してから7年後、Carl Pei（カール・ペイ）氏は、2020年にこのスマートフォンメーカーを離れ、自身のベンチャー企業を起ち上げた。Nothing（ナッシング）と名づけられたこの会社は、現在までに透明なイヤフォン「Ear (1)」という製品を1つだけ発表している。しかし、この経営者は、自分が名を成した業界への復帰を準備しているようだ。
Nothingは1年以上前からスマートフォンの開発に取り組んでおり、2022年4月までに発表する予定だと、この件について直接知っている関係者が、TechCrunchに語った。ペイ氏は、バルセロナで今週開催された携帯電話関連のイベント「Mobile World Congress（モバイル・ワールド・コングレス）」において、業界の主要経営幹部たちと行った会談の中で、このデバイスの試作品を披露したという。TechCrunchはペイ氏がQualcomm（クアルコム）の最高経営責任者とそのような会談している写真を見た。
この近々登場するデバイスに関する詳細はほとんどわからないが、情報提供者はこの製品が、Nothingの最初の製品と同じデザイン言語と、そこに見られる「透明性という要素」を共有することになると言及している。2021年に発売されたこのイヤフォンは、ロンドンに拠点を置くハードウェアスタートアップの同社によると、1月下旬の時点で40万台を出荷しているという。
ペイ氏は、このイヤフォンを発表する直前の2021年7月、TechCrunchによるインタビューで、同社が複数の異なるデバイスをロードマップに載せていることを明かしていた。「私たちは、多くの製品を開発中です。2022年の初めには、コミュニティクラウドファンディングを実施し、150万ドル（約1億7000万円）をコミュニティに割り当てました。それはあっという間に買われてしまいましたが、私たちはその資金調達ラウンドの一環として、開発中の製品をいくつか紹介するプレゼンテーション資料を用意しました。当社の製品のコードネームはPokémon（ポケモン）から取っているので、このスライドにはたくさんのポケモンが登場します。私たちは複数のカテゴリーを検討していますが、それらが何であるかはまだ発表していません」と、同氏は語った。
ペイ氏は確かに、OnePlusの共同設立者でその原動力としての経歴を持っている。同社初のデバイスは2014年、すでに成熟して飽和状態にあると思えたカテゴリに登場した。それでも、この製品は、フラッグシップ機並みの品質と中級機並みの価格を武器に、米国市場への参入という難業を成し遂げた。2021年、OnePlusはハードウェアチームを、同社の過半数を所有するOppo（オッポ）と合併させた。Oppoは、Vivo（ヴィーヴォ）、Realme（リアルミー）、iQOO（アイクー）といった主要ブランドとともに、BBK（歩歩高電子工業）の傘下にある。
この会談が行われた今回のMWCは、特に地味なイベントとなった。携帯電話業界は、長年の売上低迷と減少に悩まされており、最近は新型コロナウイルスの影響による購買習慣の変化、サプライチェーンの停滞、チップ不足によって、さらに悪化している。スマートフォン市場は、革新を起こすのに適した状況にあるといえるが、携帯電話が目新しいものから何処にでもあるものに成長し、良質の製品が安価に入手できるようになった今、それを実現することは至難の業だ。それでもNothingは、確かに旋風を巻き起こすのに十分な資金を持っている。同社は、GV、Tony Fadell（トニー・ファデル）氏、Casey Neistat（ケイシー・ナイスタット）氏、Kevin Lin（ケヴィン・リン）氏、Steve Huffman（スティーブ・ホフマン）氏など著名な投資家から、7000万ドル（約81億円）以上を調達している。
また、Nothingは同じようにコミュニティによる牽引を重視することで、独自のファン層を築くことにも成功している。ペイ氏が興味を持っているスニーカー市場から明らかに着想を得た、リリーススケジュールやマーケティングキャンペーンの手法も同様だ。しかし、99ドル（約1万1500円）のワイヤレスイヤフォンに興味を持たせることはできても、確立されたスマートフォンの世界でそれを行うことはまったく別の問題である。
長年、携帯電話産業を先導してきたLGやHTCなどの企業は落ち込み、Google（グーグル）のような大手企業でさえ、この業界には計り知れない困難があることがわかってきた。現在はApple（アップル）、Samsung（サムスン）、Xiaomi（シャオミ）などのプレイヤーが世界的な売上を支配しており、BBK傘下の前述のブランドがそれに続いている。先週、新規参入のOnward Mobility（オンワード・モビリティ）は、BlackBerry（ブラックベリー）ブランドを再起動する計画を破棄すると発表した。
Essential（エッセンシャル）は、3億ドル（約350億円）もの巨額の資金を調達したにもかかわらず、成功できなかったことで有名だが、Andy Rubin（アンディ・ルービン）氏が設立した同社には、多くの失策や問題が指摘されている。ペイ氏の会社はその後、Essentialブランドを買収したが、これは同社が、この不運なハードウェアメーカーの名前を採用することを検討していた際の動きであったと、ペイ氏は後にTechCrunchに語っている。一方、Essentialの従業員の多くは、自分たちの新しいスマートフォン会社としてOSOM（オーサム）を起ち上げ、2022年中の製品発売を計画している。
なお、今回の報道について、Nothingはコメントを辞退した。
画像クレジット：Steve Jennings / Getty Images
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（文：Manish Singh, Brian Heater、翻訳：Hirokazu Kusakabe）