Starship Technologies（スターシップ・テクノロジーズ）は、自律型配送ロボット（都市を自動運転する小さなカボチャのような箱型の配送車）の世界では大物の1社である。新型コロナウイルス（COVID-19）の間、消費者がウイルスの拡散を最小限に抑えるために自宅待機をしたり、あるいは外出が消極的だった時に、店舗やレストランと消費者の間で食品やその他の商品を配送するための（無人の）力を提供し、絶好調だった。現在、同社はさらなる成長のために、欧州の支持とともにいくつかの資金を手にしている。
このスタートアップは、欧州連合の資金調達部門である欧州投資銀行（EIB）から5000万ユーロ（約64億3900万円）の資金を受け取った。Starship Technologiesは、これを「準株式発行枠」と表現しており、ベンチャーローンが混じっていることを意味する。
今回の投資による評価額は公表していないが、Alastair Westgarth（アラステア・ウェストガース）氏は、これで投資家からさらに資金を調達することを否定するものではないとしている。Starshipは2019年にMorpheus Ventures（モーフィアス・ベンチャー）主導で4000万ドル（約45億6500万円）のシリーズAを調達し、Pitchbook（ピッチブック）のデータによると2021年1月にも、戦略的支援者で日本の大手電機メーカーの投資部門であるTDK Ventures（TDKベンチャーズ）とGoodyear Ventures（グッドイヤー・ベンチャーズ）を出資者に迎え、さらに1700万ドル（約19億4000万円）を調達している。現在、250万台以上の商用配送を行い（2021年10月の200万台から増加）、世界で300万マイル（約482万km）以上を走行している。ウェストガース氏によると、同社の車両は平均して1日に1万件の配送を行っているという。
サンフランシスコを拠点とする同社は当初、2017年に米国の配送会社であるDoordash（ドアダッシュ）とPostmates（ポストメイツ、現在はUberの一部）とパイロット運用を行い、その後、大学キャンパス環境内での導入を行って、その名を轟かせた。同じロボット配送のスタートアップであるMarble（マーブル）は、その頃、市の規制当局と対立し、皮肉にもその影響から、Starshipはまだホームの都市でローンチしていない。(Marbleは現在、Caterpillarの傘下に入っている）。
Marbleはヨーロッパでも大きな存在感を示しており、エストニアのタリンに主要な研究開発拠点を置き（そのためEUから財政的な支持を受けている）、英国のミルトン・キーンズにて初の本格的な都市展開を開始した。サービスの価格は都市や場所によって異なるが、例えばミルトン・キーンズにある食料品チェーン店Coop（コープ）に提供するサービスは、一律99ペンス（約150円）で設定されている。
この2年間、 Starshipの名前は、配達員の数が減り、人々が移動を控え、人との接触が少なくなった時代に、企業が注文した食品を顧客に届けるための配達パートナーとして、よく耳にするようになった。ミルトン・キーンズのサービスだけでも数十万件の配達があり、Starshipは重要なパートナーと契約を開始するようになった。英国では、食料品チェーンのTesco（テスコ）、Coop、Budgens（バドジェンヌ）がそのリストに含まれている。同社は主に、メガ食料品店ではなく、中心部に位置する小型店舗の配送手段として提携しており、Starshipが狭い範囲に配送する商品をストックする「ダークストア」の役割を担っている。配達は、iOSやAndroidのアプリで依頼する。
現在、同社のビジネスの大部分（約70％）はキャンパス内での展開によるものだが、変調の兆しが見えてきているとウェストガース氏は述べている。
「1年～1年半後には、食料品の規模は大きくなっているでしょう」と彼はいう。Starshipのサービスを利用する可能性のあるキャンパスの市場規模は400〜500程度だが「食料品は数十億ドル（数千億円）規模になります。我々は、世界中のデリバリーサービスを追いかけています。自転車やスクーター、クルマに乗っている人と同じように配達できますが、私たちの方が安く、ロボットは年々安くなっています」と同氏はいう。ロボットの平均的なバッテリー寿命は18時間で、典型的なロボットは1日に約40km走行することができる。
現在、同社はレベル4の自律型システムとして車両を運用している。つまり、人間がオペレーションセンターで問題を監視し、車両が予期せぬトラブルに見舞われた場合には、必要であれば引き継ぐことができるということだ。だが、それはデフォルトではない。
「私たちのロボットは99％、誰も関与していません。私たちは多くの配達を、誰も関与することなく行っています」とウェストガース氏はいう。
EIBからの資金提供は、EUにとって2つの異なる条件を満たすものである。第1に、EUはより持続可能な輸送手段を推進し、排出量の削減と道路交通の低減を図ろうとしている。第2に、デジタル経済におけるEUの地位をさらに高めるために、テック系スタートアップ企業を支援するという長期的な目標がある。
EIBの副総裁 Thomas Östros（トーマス・エストロス）氏は「あらゆる形やサイズの電気自動車が、私たちの未来の一部となり、持続可能な輸送手段というパズルにおいて重要な役割を果たすことができます」と、声明の中で述べている。「Starshipの配送ロボットはすでにその価値を証明しており、同社が技術開発を続け、生産規模を拡大できるよう支援できることをうれしく思います」。と語っている。
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（文：Ingrid Lunden、翻訳：Akihito Mizukoshi）