中国では、人工知能に金銭を支払う顧客を見つけようとする情熱が続いている。中国のコンピュータビジョンと機械学習のスタートアップ企業で、Kai-Fu Lee（カイフ・リー、李開復）氏のSinovation Ventures（シノベーション・ベンチャーズ）とSoftBank（ソフトバンク）が出資するAInnovation（エーアイノベーション、創新奇智）は、中国の巨大な製造業を自動化しようとしている。設立からまだ4年しか経っていないこのスタートアップは、香港で株式公開の申請を行っており、その目論見書では、今後数年のうちに中国の産業お青写真で重要な位置を占めるスマートマニュファクチャリングの商業的実行可能性を垣間見ることができる。
2010年代、SenseTime（センスタイム）やMegvii（メグビー）などのコンピュータビジョン企業は、中国の公的なセキュリティのインフラに顔認証技術を提供することで、大成功を収めた。しかし、競争によって価格が下がり、監視技術をめぐる米国の制裁による圧力が強まるにつれ、中国の初期のAIスタートアップ企業は多角化を模索している。SenseTimeは教育分野に進出し、Sinovation Venturesの支援を受けるMegviiは無人倉庫保管ソリューションを事業に加えた。
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AInnovationは、AIアプリケーションの分野では若い企業に入る。目論見書によると、IBM、SAP、Microsoft（マイクロソフト）での経験を持つCEOのXu Hui（シュー・フイ）氏が共同で設立したこのスタートアップは、2021年9月までの9カ月間に、収益の半分を製造業の顧客から得ているとのこと。同社のコンピュータビジョンモジュールとカスタマイズされたサービスは、溶融した鉄の輸送（写真）、自動車の生産ラインにおける異常の検出、半導体製造での欠陥発見などの場面で使用されている。
収益の3分の1は金融サービスによるもので、残りは小売業、通信業、その他の産業から得ている。
AInnovationのような企業は、研究室で機械学習モデルを実行する博士号取得者を雇うだけでは不十分だ。文字通り自ら身体を動かし、実際に顧客の工場を訪問して、鉄鋼メーカーや衣料品メーカーにとってどのような自動化が最も良い利益を生むのかを学ぶ必要がある。そこで同社は、主要なパートナーである大手製鉄グループのCISDIおよび国有建設会社のChina Railway No.4（中鉄四局集団有限公司）と、それぞれ2つの合弁会社を設立した。
AInnovationのコンピュータビジョン技術を用いてネジの欠陥を検出する（画像クレジット：AInnovation）
AInnovationはまだ、スマートシティの先行企業ほどの収益を上げていない。2020年の売上は4億6200万元（約83億2000万円）だったが、SenseTimeは同年に34億元（約612億円）を得た。しかし、AInnovationは急速に成長している。2021年9月までの9カ月間で、その収益は5億5300万元（約99億6000万円）に達し、2020年の合計額を上回った。
とはいえ、課題もある。1つは、同社がいくつかの重要な顧客に大きく依存していることだ。2019年と2020年に同社が5つの大口顧客から得た収益は、それぞれ約26％と31％を占めている。
中国の初期のAI参入企業が顔認識に集まったのには理由がある。そのほとんどがソフトウェア事業であるため、儲かるからだ。例えばSenseTimeの利益率は、2018年の約57％から2020年には70％以上に上昇した。
AInnovationも、かつてはソフトウェアファーストの企業だった。目論見書によると、同社の売上総利益率は、2018年には63％だったが、2019年には31％、2020年にはさらに29％まで急落している。これは、同社がソフトウェアの販売を中心としていたビジネスから、より多くのハードウェア部品を含む統合ソリューションに軸足を移したことが原因だ。ハードウェアは一般的に材料費がかさむ。また、収益性が低下したのは、顧客基盤を拡大するために「競争力のある価格で提供」したためだという。AIビジネスでは、データがその燃料となる。
どちらもまだ不採算事業である。AInnovationは、2019年に約1億6000万元（28億8000万円）、2020年に約1億4400万元（25億9000万円）の調整後純損失を計上している。これに対してSenseTimeは、同時期に10億元（約180億円）、8億7800万元（約158億円）の調整後純損失を計上している。
中国の製造業の各分野は、簡単に数十億規模の市場機会となる。問題は、AInnovationが持続的な成長と健全なビジネスモデルへの道を見つけることができるかどうかだ。
Bloomberg（ブルームバーグ）による事前の報道によると、AInnovationの株価は仮条件レンジ下限の1株あたり26.30香港ドル（約385円）で設定されているという。この価格であれば、同社は香港でのIPOによって約1億5100万ドル（約172億円）を調達することになる。
画像クレジット：AInnovation
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（文：Rita Liao、翻訳：Hirokazu Kusakabe）